Organisé par la Fédération des Sociétés historiques et archéologiques de Normandie avec le concours de la ville de Fécamp, du Conseil général de Seine-Maritime de l’Association des Amis du Vieux Fécamp et du Pays de Caux et de l’Association des Amis de l’Abbatiale

Fécamp (Seine-Maritime)

22-25 octobre 2009

ORIENTATIONS DE RECHERCHES ET BIBLIOGRAPHIE

 

Par Catherine VINCENT, Professeur d’histoire du Moyen Âge, Université de Paris X-Nanterre  et Vincent JUHEL

Vice-président de la Fédération des Sociétés historiques et archéologiques de Normandie

On ne peut que se réjouir que la Fédération des Sociétés historiques et archéologiques de Normandie ait retenu pour son thème annuel de 2009 le pèlerinage. La mise à jour bibliographique jointe ci-dessous montre en effet que ce sujet, que l’on pourrait croire déjà largement exploré, n’a guère fait l’objet de travaux récents, à l’exception de deux mémoires de maîtrise inédits et consacrés exclusivement au diocèse de Rouen. Plus que le pèlerinage en lui-même, c’est le culte des saints qui a retenu l’attention, saints guérisseurs, saints évangélisateurs, saints de proximité ou saints généraux du christianisme, dont se détache la figure mariale et, pour les deux derniers siècles, en Normandie, celle de Thérèse de Lisieux. Or, le pèlerinage est une forme spécifique du culte des saints, ce qu’ont bien mis en valeur les analyses plus générales sur lesquelles on pourra s’appuyer dans un premier temps. Les études normandes doivent trouver leur place dans les grands chantiers de travail actuellement en cours sur les pèlerinages, qui sont menés à l’échelle européenne, tant en France, sous l’égide du CARE (Centre d’Anthropologie Religieuse Européenne de l’École des Hautes Études en Sciences Sociales), que dans les pays voisins, Pays-Bas et Italie, où l’on se préoccupe depuis quelques années de recenser dans la longue durée les lieux qui ont été fréquentés par des pèlerins.
 
Au départ de toute enquête, se pose la question de la définition de l’objet recherché. Sur quels critères déterminer que telle chapelle, isolée ou insérée dans une plus grande église, a connu des visites que l’on peut qualifier de pèlerinage ? Les réflexions menées par les chercheurs français et étrangers aboutissent à la distinction des trois éléments suivants : un support à la dévotion (parmi les principaux types : reliques, corps entier, statue, peinture) ; l’attestation de miracles (qui sont souvent à l’origine des déplacements) et un « concours de peuple », autrement dit un nombre suffisant de visiteurs, réguliers ou irréguliers qui ne sont pas systématiquement encadrés par les autorités religieuses. On conviendra que pour les périodes anciennes, les sources ne laissent pas facilement détecter ces critères : ils sont à considérer comme des guides, qui aident à ne pas limiter les recherches aux seuls lieux les plus célèbres. Les premiers résultats des recensements systématiques menés en Italie, aux Pays-Bas ou pour certains diocèses français (Langres, Autun, Grenoble) font sortir de l’ombre nombre de « petits » lieux et, à travers eux, un pan entier des pratiques religieuses restées méconnues . Dans tous les cas, il importe de bien dater les premières attestations fiables en possession desquelles on se trouve, de manière à éviter de reporter les phénomènes dans un passé trop lointain ou une datation « immémoriale » dont on conçoit le peu de valeur scientifique.
Dans les lignes qui suivent, on suggère quelques axes possibles de travail qui ne sont pas limitatifs et peuvent se trouver enrichis par l’imagination des chercheurs et les réalités du terrain qui peuvent réserver de belles surprises !

I - Diversité des méthodes d’approche
Diverses méthodes peuvent être utilisées pour aborder l’histoire des pèlerinages. Si la période retenue et l’état de la documentation d’archives le permet, l’une des plus simples est de concentrer la recherche sur l’exploitation d’une source principale, pour ne pas dire unique : les testaments, les visites pastorales, la Semaine religieuse du diocèse, les Annales du sanctuaire par exemple. Il peut aussi se produire que des enquêtes aient été menées au XIXe siècle (ou avant) qui sont en elles-mêmes des sources intéressantes.
 
On pourra tout aussi bien circonscrire un espace précis qui corresponde à une circonscription de la géographie ecclésiastique, soit un diocèse entier (ce qui peut se révéler particulièrement lourd), soit un ou plusieurs doyennés. Dans une telle perspective, il est envisageable de recenser toute la documentation disponible, en procédant par une méthode régressive, partant de la bibliographie contemporaine pour remonter ensuite aux sources les plus anciennes. Un telle approche géographique n’est pertinente que si elle se double d’une dimension historique : la répartition des pèlerinages par tranches chronologiques permet de suivre l’enrichissement du maillage des sanctuaires de pèlerinage depuis le Haut Moyen Âge, à se fonder sur des enquêtes menées pour d’autres territoires que la Normandie. Ce phénomène semble avoir connu, en France, trois étapes majeures, l’une située aux derniers siècles du Moyen Âge (XIIIe-XVe siècles), l’autre après la mise en œuvre de la réforme catholique, fin XVIe-courant XVIIe siècle, avant une nouvelle reprise au XIXe siècle.
 
Il reste enfin l’approche classique mais fort suggestive, et sans doute plus réaliste dans le cadre de ce congrès, qui consiste à retracer l’histoire d’un seul lieu de pèlerinage depuis ses origines jusqu’à son terme, voire à sa situation contemporaine s’il est encore fréquenté de nos jours. La démarche a pour intérêt de mettre en évidence les aléas de la vitalité des pèlerinages, y compris des plus importants. Seuls les hauts lieux les mieux documentés se prêtent à ce mode de recherche : mais la Normandie n’en manque pas. Il importe en effet pour eux, comme pour d’autres de durée de vie plus éphémère, de bien prendre la mesure de leur historicité, soit, autrement dit, d’observer à leur propos cette alternance de temps de déclins et de succès (de « recharge », dirait Alphonse Dupront) dont la succession interroge l’historien. L’ensemble de travaux actuellement consacrés au Mont-Saint-Michel, dans le cadre d’une opération conduite par les universités de Bari, Caen, Paris X et Turin, en apporte la preuve manifeste. Ce cycle qui a débuté presque cinquante ans après la célébration du Millénaire monastique du Mont (1966), dont on connaît les riches publications qui s’ensuivirent, va se clore à l’automne 2008 par un colloque organisé à Cerisy-la-Salle sur le thème des représentations du Mont et de l’archange dans la littérature et les arts.

II - L’anthropologie du pèlerinage
L’histoire des pèlerinages ne se limite pas à leur identification. Pour donner chair à ces listes dont l’élaboration, pour nécessaire qu’elle soit, peut vite devenir desséchante, on tentera de puiser dans des sources plus spécifiques (récits d’origine, recueils de miracles, livrets de pèlerinage, chroniques). Afin d’ordonner une matière parfois disparate, on trouvera un guide dans la fiche de description des sanctuaires et lieux de pèlerinage qui a été établie pour les différents recensements européens : la version française est inspirée à la fois de celle qui a été élaborée en Italie et de la préparation de l’enquête conduite par Alphonse Dupront sur les pèlerinages de la France contemporaine, dans les années 1960. La structure de la fiche se trouve détaillée dans l’article de description du programme français cité en bibliographie et téléchargeable depuis le site ; elle est illustrée par les premières descriptions de sanctuaires affichées sur le même site, librement consultable.
 
Sans reprendre par le menu le commentaire des diverses rubriques, on constatera que l’attention se porte sur les quatre éléments suivants :
 
- Le premier est relatif à l’objet de dévotion qui donne lieu au pèlerinage. Sa nature a pu évoluer dans l’histoire générale des pèlerinages. Ainsi, les reliques sont-elles sans doute moins prisées qu’elles ne l’ont été durant les périodes médiévale et moderne, encore que le tout récent succès remporté par les voyages de la châsse de sainte Thérèse de Lisieux en dise long sur l’attachement aux supports concrets de la dévotion dont la théologie chrétienne, orthodoxe et catholique, en l’occurrence, a fait des médiateurs de la grâce.
 
- Il n’est pas toujours facile de documenter avec fiabilité les pratiques religieuses qui sont observées et recommandées (ou non) sur place, notamment pour les périodes les plus anciennes. Pourtant, leur description, leur enrichissement au fil de l’histoire et leur attribution tant à l’initiative des fidèles qu’à la volonté du magistère, sont riches d’enseignement sur ce qui se joue autour des pèlerinages, en matière de dialogue entre le prescrit et le vécu. Rappelons que le pèlerinage reste un mode de dévotion laissée à la libre appréciation du fidèle, sans être affecté par aucune forme d’obligation, en contexte chrétien.
 
- Lorsqu’ils sont conservés ou encore en usage, les aménagements qui ont été élaborés à l’intérieur du sanctuaire même et à ses abords, pour l’accueil des visiteurs, offrent un autre domaine d’étude pour comprendre le fonctionnement des lieux, apprécier leur rayonnement et la pastorale dont ils ont pu être le théâtre, dans certains cas.
 
- Aux grandes phases de l’histoire des lieux, telles qu’elles ont été évoquées ci-dessus, on ajoutera enfin une attention aux quelques événements marquants qui émergent dans la documentation. Ces derniers ont pu provoquer des rassemblements exceptionnels, lors de la visite de personnalités ou du déplacement de l’objet de dévotion (translations et élévations de reliques, par exemple) ; ils ont pu également provoquer une rupture dans la fréquentation, par des destructions souvent situées, dans le contexte français, soit lors des affrontements religieux du XVIe siècle, soit lors de la Révolution française. La période qui suit la mise en application du concile Vatican II n’a pas été non plus sans conséquence sur les formes « pérégrines » de la dévotion.

III - Les pèlerinages dans l’histoire
On terminera ce bref panorama par une évidence : le pèlerinage n’est pas un phénomène isolé. Les aléas de la vie d’un lieu, tout comme l’histoire plus globale du phénomène envisagée à l’échelle d’une région, sont les fruits d’un contexte précis qu’il importe de ne pas perdre de vue.
Si ce contexte est d’abord celui de la vie religieuse de l’époque (tel l’essor de la prière pour les âmes du Purgatoire illustrée à La Chapelle-Montligeon), de la place que celle-ci prend dans la pensée et la vie sociale, il ne se limite pas à ces aspects qui enfermeraient le phénomène du pèlerinage dans des cadres trop étroits. De nombreuses études ont bien démontré, pour toutes les périodes, à quel point les cultes et les pratiques de dévotion ont été intimement liés aux réalités sociales et politiques dans lesquelles ils se sont épanouis. Un drame local ou national peut se trouver à l’origine de l’érection d’un sanctuaire, comme on le sait après 1870, en France. Dès l’époque médiévale et tout autant durant les XVIe-XVIIIe siècles, les souverains (et avant eux les ducs de Normandie) se sont appuyés sur les figures protectrices des saints et de la Vierge ; cette dernière est devenue un véritable étendard de catholicité à la suite des affrontements confessionnels du XVIe siècle.
 
Mais l’échelle nationale, quand ce n’est plus celle du royaume, n’explique pas tout. Celle de la région sur laquelle se concentrent les études est évidemment de la plus grande influence, une influence encore plus importante, peut-être, avant que la construction de l’identité nationale ne lie le destin de la Normandie à celui du royaume puis de la nation. La mise au jour de la persistance (ou non) de l’attachement à des figures de sainteté proprement régionales et à des sanctuaires liés à l’identité normande sera du plus haut intérêt. On constatera sans doute que tous les ermites du Cotentin ou du Bocage ne sont pas totalement tombés dans l’oubli, contrairement à ce que l’on pourrait penser, de loin !
 
On n’aura garde enfin d’oublier le rayonnement des pèlerins et des pèlerinages normands, leur diffusion au-delà même de la Normandie, comme une étude l’a démontré pour Notre-Dame-de-la-Délivrande ou comme on l’a rappelé à propos de sainte Thérèse de Lisieux. Enfin, être pèlerin en Normandie, c’est aussi partir à destination d’autres sanctuaires que ceux du territoire, parmi lesquels s’imposent la Terre sainte, Rome, plus spécialement lors des années jubilaires, ou Saint-Jacques-de-Compostelle, dont le succès contemporain ne doit pas faire oublier l’histoire qui a été ponctuée de temps de décharge et de recharge. L’étude de pèlerins normands partis vers de grands sanctuaires français ou étrangers pourrait révéler de belles études (Chartres, Tours, Rocamadour, etc).
 
Les axes de recherche suggérés jusqu’alors n’ont pas pris en compte une autre dimension du pèlerinage chrétien : la dimension proprement spirituelle donnée à cette démarche devenue une métaphore fréquemment développée de la vie humaine. Dans les écritures chrétiennes comme dans leurs commentaires ultérieurs par les auteurs spirituels, la « pérégrination » est apparue comme une figure qui permettait de traduire en termes largement accessibles l’anthropologie chrétienne, la conception qui est la sienne de la condition humaine : une humanité de passage sur terre, comme sur le chemin, vers un lieu convoité, celui du salut promis aux élus. Or, il appartint à un normand du XIVe siècle, originaire du Cotentin et devenu moine de l’abbaye cistercienne de Chaalis, Guillaume de Digulleville, de donner à cette conception une traduction littéraire de grande ampleur, promise à un beau succès, dans son œuvre Le Pèlerinage de vie humaine. On y chercherait en vain la liste des pèlerinages fréquentés au XIVe siècle mais on y trouvera une compréhension en profondeur du geste, dans le contexte du christianisme occidental, qui éclaire tant les attitudes des fidèles que les éléments de pastorale qui leur ont été proposés.
 
Au terme de ce survol des axes de recherche possibles sur l’histoire des pèlerinages normands, on aura compris que la moisson est abondante ; souhaitons qu’elle trouve de nombreux ouvriers pour aider à mieux cerner ce geste profondément enraciné dans l’histoire des hommes et à en renouveler l’image.